Родился 4 февраля 1928 года в Пхеньяне. Образование высшее. Член Трудовой партии Кореи с 1946 года. В 1944—1945 гг. — учитель сельской школы. В 1946—1952 гг. — студент исторического факультета Томского университета, затем университета в Ростове-на-Дону. В 1957—1959 гг. — аспирант Академии общественных наук при ЦК КПСС. В 1963—1967 гг. — первый заместитель министра иностранных дел КНДР. С 1970 — член ЦК ТПК, с 1974 глава партийного секретариата, с октября 1980 член Политбюро ТПК. С декабря 1983 г. по сентябрь 1998 г. — заместитель премьера Административного совета КНДР, министр иностранных дел КНДР.
С 5 сентября 1998 года занимает пост Председателя Президиума Верховного народного собрания КНДР: высший законодательный и представительный орган Корейской Народно-Демократической Республики. Его глава (председатель президиума ВНС) формально считается главой государства. 687 депутатов собрания избираются на основе всеобщего, равного и прямого избирательного права тайным голосованием на 5 лет. Выборы в КНДР являются безальтернативными (гражданам предлагается выбрать одного кандидата, отдав свой голос за или против него) и происходят по одномандатным округам. Официально сообщается, что все или почти все избиратели явились на участок и проголосовали за выдвинутых кандидатов. Избирательное право с 17 лет. В депутаты собрания могут выдвигаться только[источник не указан 422 дня] кандидаты от Единого демократического отечественного фронта КНДР (ЕДОФ), объединяющего общественные организации и политические партии при руководящей роли Трудовой партии Кореи (ТПК).
Являясь, согласно Конституции — высшим должностным лицом государства. На выборах в Верховное народное собрание 12-го созыва, состоявшихся 8 марта 2009 года, переизбран депутатом ВНС.
Ким Ён Нама называют вторым человеком в северокорейской государственной иерархии
