Если мировая экономика XIX в. формировалась в основном под влиянием британской промышленной революции, его политика и идеология формировались под влиянием Франции. Британия дала как образец свои железные дороги и фабрики, экономический взрыв, который разрушил традиционную экономику и социальные структуры неевропейского мира, но Франция совершила свою революцию и дала ему свои идеи, вот почему трехцветный флаг стал эмблемой фактически каждой рождающейся нации, а европейская и мировая политика между 1789 и 1917 гг. представляла собой борьбу за или против принципов 1789 г. или более радикальных принципов 1793 г. Франция дала примеры либеральной и радикально-демократической политики для всего мира. Она стала первым великим примером, концепцией и словарем национализма, создала свод законов, модель научной и технической организации, метрическую систему мер для большинства стран. Идеология современного мира впервые проникла в древние цивилизации, которые до тех пор сопротивлялись принятию европейских идей. Вот что сделала французская революция.

Конец XVIII в. был эрой кризисов старых режимов Европы и их экономических систем, и его последние десятилетия изобиловали политическими катаклизмами, которые порой доходили до восстания; колониальными движениями за автономию, которые добивались отделения: не только в США (1776-1783), но также в Ирландии (1782-1784), в Бельгии и Льеже (1787-1790), в Голландии (1783-1787), в Женеве и даже (это оспаривается) в Англии (1779). Все кипение этого политического беспокойства настолько потрясает, что некоторые современные историки говорили об «эре демократической революции, на пути к которой французы находились одни, хотя и будучи наиболее решительными и более всех удачливыми»[1].

Французская революция, возможно, и не была изолированным феноменом, но она была куда более значительной, чем любая современная ей революция, и ее последствия из-за этого были гораздо глубже. Прежде всего, она произошла на территории самого могущественного и густонаселенного государства Европы (не считая России). В 1789 г. один европеец из пяти был французом. Она была на втором месте среди всех революций до и после нее, как массовая социальная революция и гораздо более радикальная, чем любая другая по сравнению с ней.

Влияние на Европу Великой французской революции так велико, что его трудно переоценить. Она совершила, по словам Николая Бердяева, «один из величайших гуманистических экспериментов»[2]. Она озарила светом своих идей целые народы и повергла многих в неописуемый ужас. По словам того же Бердяева, «социализм, столь характерный для XIX века был не только порождением Французской революции, он был также реакцией на Французскую революцию, реакцией против того, что Франция не исполнила своих обещаний, не осуществила свободы, равенства и братства». Реакция на французскую революцию очень неоднозначна. События во Франции со всей очевидностью показали, что всякая революция несёт в себе бунт, анархию и террор. Борьба за лучшую жизнь всех людей, за идеалы свободы и справедливости для многих современников превращается в ужасы репрессий, террор, варварский беспредел и смерть. Не случайно сама Франция сурово обошлась с героями Великой революции, так почитаемыми многими европейскими современниками и потомками, не простив Робеспьеру и его сподвижникам крови своего народа.