Корнилову суждено было сыграть важнейшую роль в русской революции. Живой ход истории вновь и вновь ставил народ перед выбором: между самодержавием и конституционной монархией (1905 год), между конституционной монархией и республикой (к февралю 1917 г.), между политикой продвижения и торможением реформ, между конструктивным, демократическим развитием и гражданской войной, между Корниловым и большевиками, после Октября - между однопартийностью Ленина и многопартийностью Ногина, и т.д. Что же определило судьбу России, что подвело черту, стало точкой возврата , после которой отпал выбор между гражданским миром и войной, страна вышла из конструктивного русла истории, революцию лишили содержания анархия, убийства и погромы, и наступление бури стало только вопросом времени. Четкую границу провести, вероятно, невозможно - саботаж реформ правительством и исполнительной властью на местах, расстрелы демонстраций, война, голод, с одной стороны, бескультурье, озлобление народа, разлив уголовщины, убийств, погромов, с другой, толкали страну в пропасть. Но показателем, знамением невозможности компромисса стал корниловский мятеж 25-31 августа 1917 года.
Подготовка к мятежу началась под прикрытием военных операций. 18 августа немцы начали наступление на Северном фронте, и 20 августа была сдана Рига (есть версия, что это было преднамеренное действие военного руководства, направленное на устрашение левых и умеренных политиков). Под предлогом стратегических планов и наведения порядка Корнилов начинает концентрировать верные ему войска близ Петрограда, вспоминает и разработанный им план создания Петроградского фронта для растворения солдат революционного петроградского гарнизона во фронтовых частях. Одновременно Керенскому доносят, что большевики собираются организовать массовые демонстрации протеста против действий Верховного главнокомандующего. Керенский просит Корнилова о принятии надлежащих мер . Выступления большевиков стали таким заманчивым поводом, что Временное правительство задумывало даже проведение фальшивых демонстраций для разгрома революции в Петрограде.
Дальнейшее развитие событий до сих пор остается исторической загадкой: Керенский, просивший Корнилова о принятии надлежащих мер, 27 августа телеграфирует в ставку требование Корнилову сдать полномочия генералу Лукомскому и прибыть в Петроград, а также просит всех министров уйти в отставку и дать ему особые полномочия (последние два требования были удовлетворены). По одной версии, изложенной профессором Иоффе, решающую роль в таком повороте событий принадлежит некоему В.Львову, туманной личности, по всей видимости, проходимцу, который взялся вести переговоры между Ставкой и Керенским и донес последнему о якобы готовившемся ультимативном требовании Корнилова об отставке Керенского с поста главы правительства.
Так или иначе, подготовленный морально и физически переворот уже не мог быть остановлен указом Керенского и, начавшись как контрреволюционный, стал антиправительственным. 21 августа Корнилов заявил, что Временное правительство - большевики и германские шпионы, призвал всех сознательных граждан России противодействовать правительству. К вечеру новость о мятеже и продвижении войск к Петрограду напечатали все газеты. Основной удар предстояло нанести 1-ому конному корпусу и Дикой дивизии генерала Крымова. В ответ на заявление Корнилова Керенский издает указ о неподчинении самозванцу и о блокировании железных дорог на пути продвижения его частей. Войска генерала Крымова не смогли продвинуться дальше, среди них стало заметно влияние большевистских агитаторов. Сам Крымов стал самой трагичной фигурой в истории мятежа. Оказавшись между двух огней - приказами Керенского и Корнилова - он окончательно потерял контроль над ситуацией и собственными войсками. 30 августа стало окончательно ясно, что мятеж окончательно провалился и мятежные войска не продвинутся далее. Крымов по приказу Керенского прибывает в Петербург, где 31 августа, узнав об окончательном провале дела, кончает жизнь самоубийством.
Мятеж поставил крест на возможности дальнейшего мирного развития России, погубил и Временное правительство, дни которого были сочтены уже после начала переворота независимо от его исхода. Политическую обстановку второй половины августа 1917 года можно охарактеризовать словами: или диктатура Корнилова, или диктатура большевиков.
В случае правой диктатуры Керенский был бы немедленно смещен. В другом, ставшем реальностью, случае - победе левых сил - Временное правительство было обречено на гибель как неспособное своей соглашательской, компромиссной, лавирующей между правыми и левыми политикой более удовлетворить победителей. Правые более не предпринимали попыток продолжить борьбу, решив дать возможность большевикам уничтожить изменившее им правительство, захватить власть, развалить страну и погибнуть в революционной анархии, после чего, как они считали, взять власть не будет составлять никакого труда. Керенский, действительно продав Корнилова, всячески отвергал свое участие в организации выступления и рассчитывал всплыть на волне революционного подъема как победитель путча и народный герой. В этой волне он и захлебнулся. Продолжение его политики не давало более никаких шансов: жест вправо - назначение генерала Алексеева начальником штаба Ставки, перевод Корнилова и генералитета в тюрьму в Быхове с личной охраной Корнилова - Тенинским полком и Георгиевским батальоном - не вернул ему поддержки правых, жест влево - объявление России республикой, освобождение из тюрьмы Троцкого и других большевиков под залог, арест Корнилова, возбуждение уголовного дела и создание с 1 сентября Чрезвычайной комиссии по делу о мятеже - не дали ему доверия левых. Отведя угрозу со стороны Корнилова и возглавляемой им контрреволюции, Керенский оказался перед еще более страшной угрозой - усилившимися Советами, блоком большевиков-меньшевиков-эсеров, в считанные дни разгромившем, помимо указов Керенского, военную машину контрреволюции. Две оппозиции в обществе не могли более мирно сосуществовать; в борьбе победила одна. Октябрь стал неизбежен.
